Wolne rodniki to cząsteczki, które mają nieparzystą liczbę elektronów. Powstają wskutek utleniania i redukcji, a także przez działanie promieniowania UV. Wolne rodniki są bardzo reaktywne i mogą uszkadzać komórki, białka i DNA.
Wolne rodniki tlenowe, które zwiemy też reaktywnymi formami tlenu (ang. reactive oxygen species, ROS) w nadmiarze mogą powodować stres oksydacyjny, który może być przyczyną wielu chorób, takich jak nowotwory, choroby serca czy cukrzyca. Wolne rodniki są również odpowiedzialne za starzenie się skóry. Substancje, które mogą neutralizować wolne rodniki i zapobiegać lub naprawiać powodowane przez nie uszkodzenia, nazywamy przeciwutleniaczami.
Pewna ilość wolnych rodników jest normalna w naszej fizjologii i dopóki utrzymują one odpowiedni balans z przeciwutleniaczami, zachowujemy stan homeostazy. Problem występuje jedynie w przypadku nadmiaru wolnych rodników, gdy potencjał przeciwutleniający nie jest w stanie ich na bieżąco neutralizować.
